Megjegyzés: a cikk még a rájátszás előtt készült viszont megjelenéskor már lementek az első meccsek a párharcokból.
Ha valami pozitívumot el lehet mondani az NBA Keleti főcsoportjáról, az az, hogy nincs egyértelmű kiemelkedő gárda, így senki sem tudja biztosra, ki fog erről az ágról a döntőbe jutni. Nagy sajnálatára ennek a konferenciának ez a negatívum is, mert nem arról van szó, hogy öldökölnék egymást a csapatok. De ismerjük az NBA-t, a meglepetés eredmény menetrendszerűen érkezik szezonról szezonra.
1. Detroit Pistons – 8. Orlando Magic
A Detroit minden várakozást felülmúlva száguldott végig az alapszakaszban. Cade Cunningham meglépte az NBA legnehezebb lépcsőfokát, amikor egy All-Star játékosból szupersztárrá vált, és JB Bickerstaff csapata szépen az irányítózseni keze alá játszott. A kiegészítő emberek is remekül illeszkedtek be, főleg miután a nyáron a fogadási botrányba keveredett Malik Beasley-t is el kellett engedniük. A Pistons múltját nézve amikor a csapat a kemény védekezésre helyezte a hangsúlyt, nagy meneteléseket vittek végbe. A mostani keretnek is ez az alapja, amihez Ausar Thompson, Jalen Duren és Isaiah Stewart áll oda elsőként, emellé jön Cunningham fenomenális támadójátéka. Az előző szezonban már szerepelt a playoffban a gárda, ott egy igazán izgalmas első kört vívott a New York Knicksszel, amiben végül 4-3-as összesítésben maradtak alul a Nagy Alma első számú csapata ellen. Kétségkívül ebben a szezonban sokkal nagyobb babérokra hajtanak.
A másik oldalon viszont az Orlando Magic egy igazán felemás szezont tudhat maga mögött. Az előző két évadban már megízlelték a playoff környezetét, de az első körön még nem jutottak tovább. Viszont itt is a kemény védekezés és a Paolo Banchero – Franz Wagner kettős támadójátéka optimizmusra adott okot a szurkolóknak, illetve nyáron 4 nem védett első körös draftcetlit, Cole Anthonyt és Kentavious Caldwell-Pope-ot adták fel a triplaspecialista Desmond Bane-ért. Valahogy mégsem tudott előrelépni a Magic, pedig erre a szezonra az elvárás már az volt, hogy az első kört hazai pályáról várják. Ehhez képest a play-inből jutottak be a legjobb nyolcba.
Az biztos, hogy ezt a párharcot nem a triplák fogják eldönteni: a Pistons alulról a második volt ráemelt triplák tekintetében, ezeket 35.6%-kal értékesítették, miközben a Magic is az alsóházba tartozik a hárompontos kísérletek tekintetében, ezeket 34.3%-kal dobják be – csak három csapat dob rosszabbul. Az Orlandonál emellett úgy néz ki, kifele áll Jamahl Mosley vezetőedző szénája, egyes vélemények szerint csapata edzőbuktatást hajt éppen végre. Az alapszakaszban 2-2-re végeztek egymás ellen a gárdák, mégis a Pistons elementáris erővel ment bele a rájátszásba és meglepetés lenne, ha az idei szezonjuk ismét az első körben érne véget.
Tipp: 4-1 a Pistonsnak
2. Boston Celtics – 7. Philadelphia 76ers
Az alapszakaszt megelőzően nem sokan fogadtak volna arra, hogy a Boston hazai pályán kezdheti a playoffot, már ha egyáltalán bejut. Jayson Tatum Achilles-ín-szakadása, valamint a pénzügyi takarítás miatt elcserélt Jrue Holiday és Kristaps Porzingis hiánya is abba az irányba mutattak, hogy a Celtics ebben a szezonban nem sok sót fog megenni. Ehhez képest Joe Mazzulla gárdája ebben a szezonban a szív és hajtóerő definíciója volt, és mindenkit meglepve a főcsoport második helyén végeztek, elsősorban Jaylen Brown remek alapszakaszának köszönhetően. Tatum pedig márciusban visszatért sérüléséből, bár a rozsda még mindig látszik rajta.
A Sixers szezonját újra a hiányzók határozták meg, Joel Embiid egyszerűen nem bír egészséges maradni, Paul George 25 meccses eltiltást kapott “tiltott szer használata” miatt. Szép lassan Tyrese Maxey az első számú játékos, de az újonc VJ Edgecomb is optimizmusra adhat okot Philadelphiában. A sok hiányzó magyarázat lehet arra, hogy a Sixers miért csak a play-inből jutott a rájátszásba, bár sokáig harcban voltak a hatodik helyért is. Embiid játéka ismét kérdéses, a centert vakbélgyulladással műtétték nem rég.
A két csapat az elmúlt szezonokban többször is összefutott a playoffban, ezeknek mindig a Boston volt a jobb végén, egyedül a 2023-24-es szezonban tudta a Philadelphia megszorongatni őket, akkor végül 4-3-mal jutott tovább a Celtics. Azóta viszont a két társaság teljesen átalakult, ráadásul a Sixers padján ott ül Nick Nurse, aki 2019-ben bajnoki címig vitte a Toronto Raptorst.
Az egymás elleni meccsekből nehéz jósolni az idei szezont tekintve, mert ebből hármat az első hónapban játszottak. Azóta a Celtics kerete némileg átalakult Nikola Vučević-csel és Jayson Tatum visszatérésével – a negyedik meccset pedig a Boston nyerte 16 ponttal.
Tipp: 4-2 a Celticsnek
3. New York Knicks – 6. Atlanta Hawks
A két gárda nagy átváltozáson ment keresztül. Míg a New Yorknál a kispadra leült Mike Brown vezetőedző, az Atlanta megvált Trae Youngtól és teljes egészében Jalen Johnson kapta meg a csapatban a vezetőszerepet. Emellett megszerezték az NBA mostohagyerekét, Jonathan Kumingát is. Kemény védekezés, kiemelkedő periméter-játék – ez jellemzi a két csapatot, de ezt két különböző irányból közelítik meg. Míg a New York szereti a lassabb játékot és a Jalen Brunson – Karl-Anthony Towns párosra épülő támadógépezet járat csúcsra, addig az Atlanta Hawks a gyors ellentámadásokban és lerohanásokban hisz. Ezt annak reményében teszi, hogy ezzel a stílussal megismételje a tavalyi döntős Indiana Pacers menetelését, akik szintén ennek a megközelítésnek köszönhetően jutottak a nagydöntőbe (és majdnem megnyerték).
Ráadásul az Indiana pont a New Yorkot ejtette ki a főcsoportdöntőben, de fontos tényező, hogy addigra a Knicks lába fogyott el, nem pedig a tudása. A játékos minőség a hazai pálya előnyét élvező New Yorknak kedvez, bár az Atlanta remek védekezést produkált a szezon második felében.
Az alapszakaszban háromszor találkoztak, ebből kettőt a Knicks nyert, ebből talán a legfontosabb a legutóbbi mérkőzésük volt, ahol a Hawks 16 meccses veretlenségi sorozatának vetettek véget.
Tipp: 4-2 a Knicksnek
4. Cleveland Cavaliers – 5. Toronto Raptors
A clevelandiek tavaly sorozatban másodszor estek ki a második körben, ráadásul a később döntős Indiana Pacers ütötte ki őket viszonylag simán, 4-1-es összesítéssel. Ezt a szezont szinte ugyanazzal a csapattal kezdték, de félúton Los Angelesben hagyták a kezdőirányítójukat, Darius Garlandot, helyére pedig a 2018-as MVP-t, James Hardent hozták. Eközben a Toronto a belső fejlődésben bízott, valamint Scottie Barnes fel tud nőni a top játékosok közé. Darko Rajaković vezetőedző pedig megtanította őket védekezni, az alapszakaszt az ötödik helyén zárták – már ami a védekező számokat illeti. Szóval fegyelmezett védőmunka, és egy minden szezonban fejlődő Scottie Barnes, illetve egy támadóspecialista Brandon Ingram esélyt adhatna a Raptorsnak. De a Cleveland offenzívája lehet még sok lesz ennek a csapatnak. Donovan Mitchell hihetetlen dobásokra képes, James Harden remekül lát a pályán, és ne feledkezzünk meg az ent méretű Evan Mobleyról és Jarrett Allenről. Hozzáteszem, méretben felveszi velük a versenyt Jakob Poetlt a Torontonál, de az összehasonlítások érdemi része itt véget is ér. Hiába a fegyelmezett játék hátul a Raptorstól, nem látom, hogy támadásban érdemileg fel tudják venni a harcot a Cavaliersszel. De nem véletlen mondják, hogy a védekezés tud párharcokat megnyerni, mert van, hogy néha besül az ágyu, és ha James Hardenről van szó, nagy mintánk van, hogy ez a mondás nála tényleg igaz lehet. Azonban fontos faktor ennél az összecsapásnál még az is, hogy a Cleveland játékosai playoff-edzettek. Ugyanez a Torontoról nem mondható el. Szóval a tapasztalat sokat számíthat, és Cavs edzőjének, Kenny Atkinsonnak sem ez az első rodeója a szezon e szakaszában, ellentétben a Raptors szerb szakemberével.
Tipp: 4-2 a Cavsnek
