Ha valaki a 2026-os NASCAR Cup Series phoenixi versenyét követően azt mondja, hogy az autósportban négy kerékre van szükség a sikerhez, annak teljesen igaza van.
Kép: big14news.com
A bökkenő csak az, hogy október 18-án, az arizonai sivatagban ez a négy kerék több versenyző számára is inkább elérhetetlen luxuscikknek bizonyult. A Freeway Insurance 500 névre keresztelt viadal ugyanis nemcsak a bajnoki küzdelem egyik legfontosabb állomásává, hanem valóságos defektfesztivállá változott. Miközben a gumigyártó legszívesebben talán kikapcsolta volna a televíziót, Tyler Reddick a 23XI Racing Toyotájával megszerezte idei hatodik győzelmét, Kyle Larson bajnoki előnye pedig úgy olvadt el, mint egy jégkrém az arizonai negyven fokban.
A 312 körös verseny előtt minden szem a bajnoki éllovas Larsonra szegeződött, aki 49 pontos előnnyel érkezett Phoenixbe. A Hendrick Motorsports pilótájának azonban már a szombati időmérőn sem alakultak jól a dolgai, hiszen mindössze a 22. rajtkockát sikerült megszereznie. Ezzel szemben Ryan Blaney a pole-pozícióból, Joey Logano pedig a második helyről várhatta a rajtot. A Joe Gibbs Racing sem panaszkodhatott: Chase Briscoe, Denny Hamlin és Christopher Bell sorakozott fel mögöttük. Larson számára ekkor még a felzárkózás jelentette a legnagyobb kihívást. Azt valószínűleg ő sem gondolta, hogy később egy komplett gumiszerviz rémálmával kell szembenéznie.
Logano uralkodott, a többiek keresték a tapadást
A rajtot követően Blaney magabiztosan tartotta vezető pozícióját, és az első 44 körön keresztül az élen haladt. A nyugalom azonban nem tartott örökké. Michael McDowell és Riley Herbst a negyedik kanyarban került összetűzésbe, az incidens pedig előcsalogatta a biztonsági autót. A bokszutcai látogatások során már ekkor elkezdődött a stratégiai sakkjátszma. Hamlin, William Byron és Chase Elliott két friss abroncs mellett döntött, míg Logano négyet kapott.
A Penske háromszoros bajnoka hamar bizonyította, hogy a négy új kerék nem pusztán úri huncutság. Az 51. körben átvette a vezetést Hamlintól, majd megnyerte az első szakaszt. Larson eközben hiába próbált két friss gumival előrelépni, a mezőnyben visszacsúszott a 22. helyre. A Chevrolet vezethetősége finoman szólva sem emlékeztetett bajnokesélyes technikára. Inkább olyan volt, mintha egy bevásárlókocsit próbálna egyenesben tartani, amelynek az egyik kereke önálló politikai pályára lépett.
A második szakaszban Christopher Bell is megmutatta, hogy a Toyota bizony képes tempót diktálni. A 69. körben átvette az első helyet Loganótól, majd jelentős előnyt épített ki. Ahogy azonban fogytak az abroncsok, úgy tért vissza a 22-es Ford is. A bokszkiállások idején Brad Keselowski még egy megpördüléssel és Connor Zilisch autójának meglökésével is gondoskodott némi szórakoztatásról.
A 157. körben Austin Dillon defektje miatt ismét lengett a sárga zászló. Ezúttal tényleg a gumik kerültek reflektorfénybe, és még csak a délután felénél tartottunk. Nem sokkal később John Hunter Nemechek is gumiproblémával küzdött, de sikerült visszajuttatnia az autóját a bokszutcába. Logano végül a második szakaszt is megnyerte, így a Penske garázsában ekkor még minden ok megvolt a mosolygásra. A győzelemhez azonban hátravolt még több mint száz kör, és Phoenixnek egészen más forgatókönyve volt.
Hamlin defektje: amikor a bajnoki álmok is levegőt veszítenek
A harmadik szakaszra fordulva a Joe Gibbs Racing versenyzői még joggal reménykedhettek egy kiváló eredményben. Denny Hamlin különösen jó tempót diktált, és Chase Briscoe-val a dobogós helyezésekért csatázott. A 221. körben azonban a 11-es Toyota jobb hátsó abroncsa felmondta a szolgálatot. Hamlin kénytelen volt a bokszutcába hajtani, ahol a szerelők már csak a szétroncsolódott gumi maradványaival találkozhattak.
A történet itt még nem ért véget. A hatszoros phoenixi győztes pontosabban Hamlin ugyanis a váratlan látogatást egy bokszutcai gyorshajtással is megfejelte. Ha már rosszul alakul a nap, legalább legyen teljes a csomag (ugyebár). A büntetés és a defekt együttesen körhátrányba taszította, a győzelem lehetősége pedig gyakorlatilag elszállt.
Hamlin végül a 28. helyen zárt, aminek normális esetben körülbelül annyira örülne, mint egy Hendrick Motorsports-győzelemnek. Mégis volt oka némi optimizmusra, mert Larson későbbi balszerencséje miatt 18 pontot faragott a hátrányából, és 31 pontra megközelítette a bajnoki éllovast. A csapat szerint a defektet nem feltétlenül a guminyomás okozta, inkább valamilyen, a pályán felszedett törmelékre gyanakodtak.
Larson falnak ment, és vele együtt a megnyugtató bajnoki előny is
A verseny egyik legnagyobb drámája a 283. körben következett. Kyle Larson, aki egész délután küszködött az autójával, az első kanyarban defektet kapott, majd nagy erővel a külső falnak csapódott. Az 5-ös Chevrolet annyira megsérült, hogy a verseny folytatásáról szó sem lehetett.
A 34. helyen rangsorolt bajnoki éllovas mindössze három ponttal távozott Phoenixből. Az addig tekintélyesnek mondható 49 pontos előnye mindössze ötre olvadt Christopher Bell-lel szemben. Larson hétvégéje tökéletes példája lett annak, hogyan lehet egy viszonylag kényelmes bajnoki vezetést 312 kör alatt teljesen újragondolni. A phoenixi fal ráadásul nem igazán mutatott együttérzést a Hendrick Motorsports problémái iránt.
A gumik azonban nemcsak a két bajnokesélyest tréfálták meg. Ty Dillon két defektet is elszenvedett, John Hunter Nemechek szintén ismétlődő gumiproblémákkal küzdött, Austin Dillon és Cody Ware pedig gumihibával összefüggő balesetek miatt búcsúzott. Phoenix lassan olyan helyszínné vált, ahol egy gumiszerelő nagyobb népszerűségnek örvendhetett volna, mint egy hollywoodi filmsztár.
Az abroncsproblémák pontos okaira nem született minden esetben egyértelmű magyarázat. A beállítások, a guminyomás, az elhasználódás és az esetleges törmelékek egyaránt felmerültek lehetséges tényezőként. Egy biztos: az arizonai verseny legkeresettebb tartalékalkatrésze alighanem a friss abroncs volt.
Reddick két gumival nyert, miközben mások néggyel sem boldogultak
A verseny hajrájában Bubba Wallace is jó eséllyel pályázott a győzelemre, miután 52 körön keresztül vezette a mezőnyt. A 23XI Racing versenyzőjét azonban a Larson balesetét követő bokszkiállás során elkövetett gyorshajtás hátravetette. Wallace végül csak a 17. helyen ért célba.
Eközben csapattársa, Tyler Reddick egészen más megoldást választott. Az utolsó kerékcserénél mindössze két új abroncsot kapott, és ez a döntés aranyat ért. A 294. körös újraindítás után kihasználta a megnyíló rést, négy autó szélességében tört előre, majd egy körrel később megelőzte az addig vezető Chase Briscoe-t.
Reddick innentől kezdve már nem engedte ki a kezéből a győzelmet. A kockás zászlónál 1 másodperccel előzte meg Ryan Blaney-t, megszerezve pályafutása 14., az idényben pedig hatodik Cup Series-diadalát. Ráadásul 23 versenyes nyeretlenségi sorozatát szakította meg. Milyen irónikus ez a 23XI Racing égisze alatt.
A dobogó harmadik fokára Chase Elliott állhatott fel, mögötte Christopher Bell és a 36. rajthelyről egészen az ötödik pozícióig felzárkózó Corey Heim végzett. Logano a két szakaszgyőzelem ellenére csak hatodik lett, miután egy lassú bokszkiállás jelentős pályapozíció-veszteséget okozott számára. Briscoe az elhasználódott abroncsain végül a nyolcadik helyre csúszott vissza.
A teljes délután legnagyobb iróniája talán az volt, hogy míg egyeseknek négy működő gumit is nehéz volt megtartaniuk, addig Reddick két friss abronccsal nyerte meg a futamot.
Újra nyílt a bajnokság, Talladega pedig már a sarokban vár
Phoenixben összesen hat alkalommal lépett pályára a biztonsági autó, 43 kört töltött sárga zászló alatt a mezőny, és tíz különböző versenyző összesen 21 alkalommal váltotta egymást az élen. Az eseményekkel tehát nem volt probléma, a gumikkal annál inkább.
A folytatás ráadásul Talladega Superspeedwayen következik, ahol a defektek helyett akár a tömegbalesetek is főszerephez juthatnak. A bajnoki hajrá tehát minden eddiginél kiszámíthatatlanabbnak ígérkezik.
